Stary Sarkofag, wybudowany w 1986 roku, był budowany w nadzwyczajnym pośpiechu. Ogromne elementy, całe odcinki konstrukcji, były w postaci półfabrykatów przywożone na miejsce montażu, gdzie za pomocą dźwigów montowano je z nieodpowiednią precyzją. Głównym zadaniem Sarkofagu było jak najszybsze odizolowanie materiałów promieniotwórczych od atmosfery, a zwłaszcza od opadów. Niestety, materiały oraz konstrukcja były niewystarczające. Postępująca korozja i rozszczelniona betonowa osłona zmusiły naukowców to do podjęcia decyzji o budowie nowego Sarkofagu. W wypadku zniszczenia Sarkofagu mogłoby dość do zanieczyszczenia sieci rzecznej. Pierwsze decyzje legislacyjne zostały podjęte w 1997 roku, przy czym duży wkład w projekt miała społeczność międzynarodowa, nie tylko byłych republik ZSRR.